Aproximadamente un millar de asteroides lo suficientemente grandes
para causar daños catastróficos si chocan contra la Tierra están
orbitando en torno al planeta azul a una distancia relativamente
cercana, según un estudio de la NASA.
En un proyecto conocido como Spaceguard, la agencia espacial
estadounidense recibió en 1998 la orden del Congreso de encontrar el 90
por ciento de los objetos cercanos a la Tierra que tengan un kilómetro
de diámetro o más.
El trabajo se ha dado por finalizado, habiéndose encontrado el 93
por ciento de los objetos, dijo la astrónoma Amy Mainzer, del
Laboratorio de Propulsión de la NASA en Pasadena, California, en una
conferencia del Sindicato Estadounidense de Geofísica en San Francisco
el martes.
Empleando el telescopio recientemente retirado Wide-field
Infrared Survey Explorer (WISE), propiedad de la NASA , los científicos
hallaron unos 20.500 asteroides más pequeños cerca de la Tierra.
Los estudios previos estimaban que había entre 36.000 y 100.000 de estos objetos, que tenían un diámetro de unos 100 metros.
"Podrían hacer mucho daño", dijo Mainzer a Reuters, añadiendo que "no es muy probable que haya un impacto".
Sin embargo, un choque de un asteroide grande podría producirse, y
de hecho ha ocurrido. Se cree que un asteroide o un cometa de entre 5 y
10 kilómetros de diámetro impactó contra la Tierra hace unos 65
millones de años, dando lugar a cambios en el clima que llevaron a la
extinción de dinosaurios y otros animales.
"Sabemos que algo tan grande podría acabar con prácticamente toda la vida sobre la Tierra", dijo Mainzer.
Los científicos están ahora usando observaciones archivadas del WISE para centrarse en objetos potencialmente peligrosos que se encuentren dentro de una órbita a 7,4 millones de kilómetros de la Tierra.
Hasta ahora, no hay ningún plan sobre qué se haría si se supiera que un asteroide fuera a colisionar contra la Tierra.
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